來傳話之人是一名披甲的將軍。
那位將軍獨自驅馬而來，在朔方軍營前緊急擺出的軍陣之前勒馬，高聲問：“哪個是薛服！”
這一張口，前麵的朔方軍才反應過來，這將軍竟是個女人。
朔方軍中從無女兵，他們方才遠遠看著那氣勢威武的將軍近得陣前，便默認是個男人。
薺菜天生骨骼粗大，麵頰被風雪吹得暗紅，生了些凍瘡，一雙眼睛煞氣逼人。
同為軍中之人皆看得出，那樣一雙眼睛，必是在一場場血戰泡染過的，讓人無法輕視分毫。
有朔方軍提防地看著薺菜，也有人轉頭搜尋被她問到的薛服所在。
兩軍對峙間，尚未開戰之際，對方遣出傳話使者，尚不知究竟要釋放出什信號……但為何獨獨會問到薛服？
薛服很快站了出來，上前衝馬上的女將軍抱拳：“在下便是薛服！”
薺菜的視線落在那年輕人身上，右手示出一物：“薛將軍可識得此物？”
薛服抬眼望去，微微色變：“此乃嶽節使銅符——你們對嶽郎君做了什？”
“薛將軍不必驚慌，嶽郎君安然無恙，此物正是嶽郎君親手交到我家節使手中的！”薺菜說著，回頭看去：“這位校尉可以為證。”
薛服看向上前之人：“冀校尉！”
冀忍在軍中職位雖然不高，但他是嶽光的心腹部曲，常年跟隨嶽光左右，軍中無人不識。
“薛將軍。”負傷在身的冀忍走到薺菜馬前，向薛服抱拳，隨後看向那些軍陣前的將士們，開口道：“今日我等隨郎君出城迎節使靈柩入城，回城途中卻遭師副使手下之人刺殺！大郎君與欽差險些皆殞命於叛軍之手，幸有淮南道常節使出手平亂，才讓我等免於被滅口的下場！”
“我奉大郎君之命前來言明此事！師大雄本欲圖將大郎君‘之死’歸咎到欽差頭上，以此煽動軍中謀逆，以便他趁亂奪取朔方節度使之位！”
聽得這番經過，朔方軍眾人紛紛色變。
方才他們雖也有人聽到了此事風聲，但到底不確定真偽，又因形勢混亂，顧不上去思索分辨。
直到此時，薛服才算真正確定了那四千士兵的去向……是受師大雄的密令，前去刺殺欽差、甚至是嶽大郎君和一眾同袍。
眼見滅口事敗，所以師大雄才會匆匆回營，欲圖借平亂之名，率軍叛逃離開靈州！
四下人聲躁動間，更多的人卻將目光投向了薺菜，包括薛服。
對上他眼中謹慎的詢問之色，薺菜開口表態：“請諸位安心，我家節使今日率兵前來，並無冒犯之意！節使有言，此行不取朔方半寸土地，不傷朔方一名無辜軍士！”
這個承諾讓朔方軍驚異間，又聽那馬上的女將軍道：“今日，我家節使僅有一個要求。”
薺菜的視線重新落在薛服身上：“——請薛服將軍立即肅清朔方軍內亂！”
薛服意外地抬眼。
這個“指令”讓他意外，而這句“請薛服將軍”同樣叫他驚惑不解……為何偏偏是他？
他自知聲名不顯，至少他的名字不可能傳出關內道去……那位常節使，如何會知曉他區區薛服？
知曉確有數萬騎兵闖入靈州，且領兵者是淮南道常歲寧時，薛服驚詫之餘，心頭卻也有一絲無法言說的僥幸。
他自然聽過常歲寧的威名，但比起對方那一樁樁遠非常人可以立下的功勳戰績，更加讓薛服印象深刻的卻是對方以七百萬貫相資北境之事。
七百萬貫，在這個亂世中，可以拿來做太多事了，招兵買馬，鑄造軍械，圈地自立……但那位遠居淮南道的常節使，卻選擇用在了與她無直接關連的北境戍邊事務之上，化作了護衛關內的屏障。
彼時北境軍餉緊張，若沒有那七百萬貫解了燃眉之急，此時抵禦北狄之戰，還不知會是何等艱難情形。
基於此事，薛服便很難相信這樣一個人會選擇在北狄鐵騎壓境之時，主動出兵侵犯關內道。
而冀忍的到來，和薺菜之言，恰印證了他的想法。
但見識了太多野心的薛服，同時也很難徹底摒棄對人性的疑慮，他向薺菜拱手，做出最後的印證：“敢問這即是常節使的全部來意嗎？”
薺菜的聲音洪亮率直：“正是，節使此行隻為助薛服將軍平息朔方內亂，主持關內大局！”
薛服心間一凜，將拱手改作鄭重拜下：“薛服知曉該如何做了！”
薺菜頷首，驅馬後退數步，正要調轉馬頭離開時，卻聽一道聲音在朔方軍中響起：“依我看分明是薛服勾結了外賊！我道那常歲寧怎會悄無聲息闖入靈州，原來是有人與之應外合！”
“賊喊捉賊，做戲而已！想借此挑起朔方軍內亂，做夢！”
“這仗人勢的狗娘們兒，膽敢挑撥到朔方軍頭上來，老子先剁了她……”
那拔刀上前的武將口中話未說完，聲音倏然變得破碎。
他手中長刀跌落，雙手顫顫上探，低下眼睛看向自己脖間。
一柄鐮形的砍柴刀，刀刃此刻鑲在了他的脖頸喉骨之內。
他撲通一聲仰倒下去。
“彭武將軍！”
“你這婦人……膽敢當眾殺我朔方部將！”
那砍柴刀是那婦人從腰後拔出來的，竟二話不說便要了彭武性命！
有人拔刀指向薺菜，眾人沸騰起來，卻被薛服等人製住。
薺菜坐上馬背上紋絲不動，道：“某還得活著回去向我家節使回話，總不能折在這等居心不良的雜碎手中！”
四下躁動間，薛服上前從彭武脖間拔出那把砍柴刀，雙手遞還到薺菜馬前：“多謝將軍出手助我等清理內賊。”
薺菜接過刀，滿意地看著這位年輕人，道：“我等雖不欲插手朔方軍內務，但若薛服將軍需要，隻管讓人前去傳話，我家節使就率兵候在營外！”
她說到最後一句時，將沾了血的砍柴刀重新別到腰後，視線掃向那些朔方將士，提高了音量。
薛服知曉，這是在替他彈壓人心。
而對方敢有此言，必然是得了常節使示下，那位素未謀麵的常節使，竟有替他撐腰之意。
薛服心下仍存不解，甚至感到受寵若驚，但他的腰背已不自覺挺得更加筆直，心間一陣滾燙，再次重重抱拳，目送薺菜驅馬離開。
薛服回轉過身，麵向朔方軍士，眼神比平日多了一份迫人的堅定與銳利。
人群中，有人暗自攥緊了拳，也有幾名部將交換眼神之後主動站到了薛服身側。
師大雄忙著設法脫身，此刻已焦頭爛額，自不會出現在軍陣之前。他的心腹也大多被他召去議事，因此此處師大雄的親兵並不算多，而大多是立場搖擺之人。
薛服知道，這是他爭取人心的機會。
此時，有一支從城中而來的十餘名士兵疾馳而至，帶來了靳、程二位副使的軍令。
嶽春言已經入城，兩位副使也已獲悉師大雄之舉，令軍中緝拿治罪師大雄，決不可讓其有機會叛逃出靈州。
此時，兩位副使也已經在回營的路上。
“師大雄擅調兵力，自作主張謀殺朝廷欽差，冒犯衝撞節使靈柩，戕害同袍，險置嶽大郎君於死地！實乃不仁不義不忠之輩，人人得而誅之！”
薛服高聲道：“我知道你們當中不乏偏向師大雄者，但你們要清楚，此刻他已是朔方軍的叛徒！”
“內有想要誅殺他的將士，外有五萬騎兵圍堵，師大雄今日不可能活著離開此處！即便你們護著他拚死逃離叛出，卻不要忘了，你們的家人還在關內道，而你們沒有本領帶得走護得住他們！”
“到時，你們將會成為朔方軍的叛徒，你們的家人後代也會被刻上同樣的烙印！”
“拚死跟隨一個無德無義之輩，將刀揮向並肩作戰的同袍，葬送在戰場上拚殺而來的榮光，爾等不妨捫心自問，這當真值得嗎！”
“節使外仇要報，戕害同袍者同樣該死，想要除外必先安內！”薛服話到此處，猛然抽刀：“今日凡試圖追隨叛徒，亦或趁機助長內亂者，皆依軍規悉數誅殺！朔方軍中，今日不留內賊！”
四下寂靜了片刻後，陡然爆發出呼喝聲：“……肅清內賊，告慰節使與枉死同袍在天之靈！”
“肅清內賊！”
“肅清內賊！”
眾人紛紛舉刀高喝，一時間士氣翻湧，呼喝聲震天。
對大多數朔方軍而言，師大雄今日若隻是刺殺欽差，他們未必會在意，甚至許多人會認為師大雄膽魄過人，可師大雄動了嶽春言，手上沾了朔方將士的鮮血——
嶽光在關內道的聲望不容置喙，他的死是所有將士心中的痛，他的長子決不該成為權勢爭奪的犧牲品。
更何況，拋開這些道德不談，此刻外麵圍有五萬騎兵，而統軍者常歲寧已經表明了立場態度……他們朔方軍不懼死，卻沒道理為了一個不仁不義之人自尋死路。
道義人人皆有，隻是多與少的區別，而若遵從道義的同時又可以穩妥求存，那便無人會拒絕成為高喝道義者之一。
此處士氣如火，開始迅速蔓延，所到之處，融鐵化金，在一度搖擺分裂的朔方軍中重鑄著軍心。
軍營外，不足半處，無數騎兵靜立雪中，烏壓壓地看不到盡頭，似與灰色天際相接，如樹立於蒼穹之間的鐵盾利劍，監察並維持著這方天地之間的秩序。
常歲寧坐在馬上，注視著朔方軍營的方向。
那此刻士氣震蕩，乘風撲麵湧來。
軍中的動靜自然很快傳到了師大雄耳中，此刻，他正咬牙切齒地咒罵著上馬。
他雖失人心，但尚有一千心腹親兵在側，他已讓人再三查探過常歲寧的騎兵包圍而來的方位——
那些騎兵已將軍營圍下三麵，僅有的一麵尚未合圍而起，是因為他們朔方軍營為了隱蔽性與防禦性，以及出於抵擋寒流的考慮，乃是依山紮營。
軍營後方便是山脈，那沒有常歲寧的騎兵，而師大雄熟知山中地形，知曉山內有一條隱蔽的山路可行。
他們已趁亂備下了馬匹，師大雄動身之前甚至布下了從另一麵突圍的障眼法，但當他逃出軍營，眼看那被大雪覆蓋的山路已在眼前之時，身後依然傳來了咻咻作響的箭矢聲。
他的人馬開始不停地仰翻倒下，前進的腳步被打亂，而薛服帶人從兩側包抄而至，箭矢停下時，薛服已經擋在了那條狹窄山路的入口處。
薛服並未被師大雄的障眼法迷惑，他認準了師大雄會從軍營後方借山路離開。
他幼時開始習武時，程副使便曾說過，他的武學天分並不算出眾，但依舊是個可造之材，因為他一旦認定要做之事，便從無搖擺，不會被外物轉移注意力。
那時，程副使便告訴他，讓他務必保留好這個長處，此一長可補數短。這句話，薛服一直牢記於心。
日積月累的專注力鍛造，讓他擁有比常人更加清醒的頭腦和判斷力，他身上那份沉穩內斂之氣便是由此而來。
很快，越來越多的兵士朝著此處湧來。
師大雄定定地看著麵前阻路的年輕人，這是他第一次正視這個後輩。
四目相對間，師大雄眯起了眼睛:“小子，我從前倒是低估你了。”
他道:“談個條件，怎樣？”
與此同時，靳、程二位副使，抵達軍營外半處，被迫停下了車馬。
看著那圍擋在軍營外如同盾牆般的騎兵隊伍，即便是身經百戰的程副使一時也覺駭目驚心。
五萬騎兵齊現，縱是在他行軍多年的經驗中，也是屈指可數的。
他上一次目睹這等場麵，大約已隔了二十年之久。
查探罷他們的身份之後，那本如盾牆般密不透風的騎兵隊伍，開始有序地為他們讓出了一條道路。
程副使年邁多病，已無法驅馬，他坐在緩行向前的馬車內，視線透過打起的厚重車簾，看著徐徐讓道兩側的騎兵。
馬車駛過之際，那兩側騎兵在視線中倒退，仿佛成了緊密林立的寒杉大樹。
穿過這條密而長的“樹林”小道，眼前沒有了遮擋，視線終於被前方大雪照亮，和雪光一同出現在眼前的，是最前方的一人一騎。
尚未看清其麵容時，程副使便已經猜到了此道身影是誰。
那馬背上的身影也轉頭向他看來，四目相接的一瞬，年邁的程副使幾乎是眼底一震，蕩起莫大驚色。
他抬手扶握住馬車門框，探身而起，一句“太子殿下”險些脫口而出。
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