朝會的前半程總是枯燥乏味的，大抵都是異國使節、外族酋長們或親至或派遣心腹到長安，覲見大唐皇帝，送上一份歌功頌德的奏章，將大唐皇帝拍得龍顏大悅之時，再順便獻上幾樣民俗特產，換取豐厚的賞賜……
禮部尚書許敬宗捋著胡須，目光從那些奇裝異服、相貌醜陋的番人來回掃視，心略有失望。以往，每逢朝會之時皆有外族前來中原覲見皇帝，史書之上所載，皆婢仆如雲、隨從如雨，外國多則數十、少則十幾，穿著各式盛裝、抬著各地特產，喜氣洋洋的入宮覲見，盛大之場麵足矣彰顯天朝上國之無上威儀。
然而現在，這大殿之上前來覲見的外族、外國不過是小貓兩三隻，雖然譬如林邑、真臘、暹羅、柔佛、三佛齊、呂宋等國隻會在正旦大朝會上覲見皇帝，獻上奏表，可這也太少了，顯得很是寒酸。目光不由轉向房俊……
之所以覲見之外國如此稀少，皆水師之故也。
如今海路暢通，大唐商賈、貨船隨著水師開辟的航線運行天下，東洋、南洋、乃至於西洋沿海地區無有不至，再不是之前隻聞其名、未臨其地、不知其詳，市舶司作為外國人入境的唯一口岸，嚴格篩查外國使節的身份，導致許多“冒貢者”再不能如以往那般隨意獲取大唐的“符傳”“過所”，橫穿在諸多州縣直抵長安。
許敬宗對此不以為然，難道朝廷上下當真不知那些進貢者哪個是真、哪個是假？
大家視如不見罷了！
左右不過是賞賜一些金銀器物，而換來的卻是萬邦來朝、八方來賀的盛大場麵，極大提振國人士氣、彰顯天朝氣度，何樂而不為呢？
冗長的各種儀式終於告一段落，太極殿上隻剩下大唐君臣。
按理，此刻朝會已經可以結束，政事是很少在此等場合商議的，大多會在稍後去往兩儀殿或武德殿，君臣之間就一些政策、事務、人事等等問題進行商討，畢竟許多事務其實不必諸多五品以下官員參與。但今日顯然不同。
李承乾也不繞彎子，當著滿殿大臣，直接開口：“諸位愛卿，朕子嗣淡薄，如今沈婕妤有孕，實乃祖宗庇佑、上蒼垂憐，故而朕欲冊封沈婕妤為昭儀，以順天心、以彰祖德，大家以為如何？”
禮部尚書許敬宗瞥了房俊一眼，第一個站出來，一揖及地，大聲道：“陛下，此事萬萬不可！宮中妃嬪晉升，自有章法可循，由婕妤而至昭儀，有越級之嫌。若今日破例，他日後宮諸人皆效仿，必致綱紀廢弛、秩序混亂，還望陛下慎之又慎。”
李承乾麵色陰沉，緘默不語。
大殿之上靜了片刻，不少大臣欲言又止。
雖然許敬宗第一時間站出來反對，但並未形成預料之後那種滿朝皆反對的洶湧聲勢……
略顯詭異。
顯然，絕大多數人都已經明白了陛下的策略，所以不願背負一個“威淩皇權”的罵名。
士大夫們還是更為注重自己的顏麵。
片刻之後，素來充當“泥塑宰相”的李勒主動開口：“許尚書之言有理，朝廷上下、按部就班，致使升降左遷、有例可循，方能人心鹹服、勤勉與事。沈婕妤有孕乃大喜之事，功在社稷，理當晉升，可由婕好晉位昭儀確有僭越之嫌，或可暫且晉升為修容，待將來誕下皇子之後再晉位昭儀，以彰其功。”婕妤為正三品，其上為正二品的“九嬪”，而“九嬪”雖然同一品階，卻有名次先後之分，其中“修容”排列第五，嚴格說來由“婕妤”而至“修容”亦是越級晉升，卻不比直接晉位“九嬪”之首的“昭儀”那般顯眼，明顯是一個折中的辦法。
便有不少人對此予以支持。
讚同陛下有阿諛媚上之嫌，反對陛下又顯得欺淩君上、名聲有礙，如此各退一步折中而行，最是合適不過。
不愧是英公啊，平素不聲不響、袖手旁觀，到了關鍵時刻一出手便能平息事態，果然老謀深算……房俊略感詫異的看了李勒一眼，微微蹙眉。
兩人素來默契，但這回李勒之反應卻與以往之風格截然不同，且事先並未溝通。
便又看向禦座之上的李承乾……
禦史大夫劉祥道板著臉，起身來到殿中，施禮之後起身，沉聲道：“英公素來剛正、不偏不倚，今次非但不尊法度，且予以退讓視規矩如無物？由“婕妤’晉位“昭儀’是越級，由“婕妤’晉位“修容’就不是越級了？隻要是越級，便於禮不合，應當斷然封駁，豈能相互妥協、私下齷蹉？英公昏聵也！”李韻說完那番話便自低頭飲茶，仿佛完成任務一般，任憑劉祥道懟連狂噴仍無動於衷，連抬一下眼皮都欠奉。
劉祥道見此，也不在意，轉而將槍口對準中書令劉泊：“吾等臣子，非但要輔佐陛下治理國家、建立功業、造福萬民，更有勸諫陛下、匡正得失之責，中書令明知陛下處事不妥，非但不予勸諫反而諂媚於上、製定詔書，欲將陛下置於昏聵之地，可謂屍位素餐、妄為宰輔！”
不待劉泊回話，便轉向李承乾：“臣懇請陛下罷免劉泊中書令之職！”
大殿之上一片安靜。
都以為劉祥道乃陛下“鷹犬”，忠心耿耿、唯命是從，前次學子至承天門叩闕鬧事便可見一斑，所以此刻不應當是支持陛下從而與劉泊同一陣線嗎？
怎地揮起刀子砍向自己人的時候居然這般狠辣？
開口“諂媚於上、屍位素餐”，閉口“請罷中書令之職”，堂堂禦史大夫於朝堂之上說出這等話語，分量極重，最起碼劉泊一個“不能服眾”的評語少不了。
而對於現如今堪稱宰輔之首的中書令來說，已經動搖其執政根基………
劉泊眉毛倒豎，起身出列，沉聲喝道：“荒謬！冊封昭儀乃陛下家事，後宮之內何須外臣置喙？陛下一國之君、天下之主，卻連冊封昭儀都要受到外臣掣肘，受到天下人指摘嗎？爾等眼中可還有皇權，可還有陛下，可還有哪怕一絲半點的忠義之心？！”
大殿之上，鴉雀無聲。
已經上升到忠義之心，誰敢插言？
劉祥道卻怡然不懼，怒視劉泊，聲音洪亮有若洪鍾大呂：“由婕妤晉位昭儀，看似陛下之家事，實則禍亂之根源！若陛下可隨意晉升妃嬪，勢必引得後宮諸人紛紛效仿，屆時後宮紛爭四起，何談安寧？家事不寧，則天下不寧，中書令是非不分、毫無氣節，實朝臣之恥也，吾輩羞與你為伍！”
支持陛下的劉泊、反對陛下的劉祥道，在太極殿上針尖對麥芒，爭執激烈、互不妥協。