謝消慶嫉惡如仇，卻不得不佩服李清文。

    此人表麵不塵不垢，誰都沒法把他往壞了想，更不會知曉他人麵下是一副獸心腸。

    李清文不在意謝消慶敵視的目光，笑道：“老師等了你許久，快進去罷。”

    謝消慶不愛做戲，越過他往去。

    頭不闊，用屏風隔出了禪室，矮幾上燃著殘蠟，火光幽幽，江尚書埋在厚厚答卷中，鬢發灰白如霜，莫名有些蕭然。

    ………學生見過尚書大人。”謝消慶躬身行禮。

    江尚書依舊埋著頭，持筆批語的動作不停，像是沒聽見。直到謝消慶再行一禮，他才眼也不抬道：“坐地上有坐團，謝消慶卻不敢和他麵對麵，躊躇地杵在原地，等著被發落。

    不知過了多久，江尚書沉沉開口：“你可知錯？”

    這說的是考場上的事。

    謝消慶本想厚著臉皮矢口否認，不料江尚書抽出兩頁答卷，輕飄飄丟到他腳邊。

    謝消慶撿起一瞧，遭了，龐宣這小子抄都不會抄，照搬了他大半文章。

    “學生……”謝消慶臉紅耳赤，似羞似愧，“學生知錯，不該幫朋友作弊。”

    江尚書擱了筆：“你錯不在此。”

    江尚書歎了口氣：“你仔細讀讀他的文章。”

    謝消慶埋頭重看，越讀，心越寒

    龐宣照搬硬套他的原文，前後文理卻是通的。

    甚至因為後見之明，整篇氣勢比他還順。

    “若非我親眼瞧見你遞卷與他，恐怕根本分不清你倆誰化用了誰的觀點。”

    謝消慶心中五味雜陳，說不膈應是假的，可要他在江尚書麵前說龐宣如何求他，如何挾恩圖報，他根本做不到。

    江尚書沉下臉：“諭令第十七條，作弊者取消學籍。現在我問你，你倆誰抄了誰？”

    謝消慶難以置信地抬起頭，無關功名的小考試而已，何至於這嚴酷？

    “江大人……”

    “是你，還是他？”

    謝消慶沒法選，他剛進京時受過龐宣接濟，道德良心不準他丟朋棄友。

    “………不是我。”

    謝消慶低下頭，躲開江尚書銳利的目光，憋出一句話：“也不是他……我們是好朋友，私下說過相關的話，答出的策論相像，也無可厚非。”

    禪室靜了片刻，江尚書輕聲道：“你可曾想過，若是你朋友在這，他會怎答。”

    謝消慶不願去想，他在京就龐宣一個朋友，要處得長，就萬不該揣摩人心。

    江尚書瞥了眼龐宣的策論，字行間與用兵之道能顯出各人心性。

    他推論道：“你朋友會仗著他這篇後抄的文章比你好，將你說成是抄襲之人，會痛哭流涕說他如何心軟，為友誼壞了規矩。”

    謝消慶沉默了，一點點垂下頭：“那也不怪他……怪我。”

    江尚書望著他頭頂的發旋，半響後說：“幾年前，我惜你的才，寫信邀你進京，你拒了。如今又見，我以為你年歲漸大也該開竅了，誰知還是這不長心。”

    似憐似歎道：“你走吧。”

    謝消慶的心不停下墜，讓他走，倒像是解脫了。他躬身告退，退出去前說了句：“您保重。”他走後，李清文進禪室送茶，邊收攏答卷，邊說：“謝公子頗有見識，但心思太過幹淨，官場風波惡，倒有些不適合他了。”

    江尚書抿著茶，李清文繼續說：“不如把謝公子放到外地，任個清貴的職位。”

    山高皇帝遠，他想做甚也方便。

    一聲，江尚書擱下杯，打量著他說：“年輕人總得煉一煉，清文，你最初不也是隻會讀書嗎。”李清文笑了笑，不再攛掇，立馬調轉話鋒，說起江尚書幾日後祝壽的事。

    他在朝為相十餘載，門生故舊滿天下，每逢節慶，賀禮就像洪水般從四麵八方淹來，整個江府都裝不下。

    江尚書不喜虛華，年年都把賀禮兌成銀錢，再統統換成糧米，在城外布棚施粥，百姓們得了他的好，一年勝過一年地頌揚他。

    李清文也想沾一沾，是以對此事格外用心，上到府內設宴規格，下到如何招待進京賀壽的門生故舊，他都寫成一本冊子，交給江尚書過目。

    他做事一向細致嚴苛，江尚書滿意點頭，遞還冊子時，卻說：“讓方才那個後生也來，派人去知會一李清文僵了一瞬，強笑道：“是。”