江尚書不愛排場，席做得不大，沒半點權相的氣勢，反倒像尋常農家翁招待親朋好友。

    外院寬敞，湖邊亭台水榭風雅，其間各有布設，來賀壽的官兒抱團落座，同門相見氣氛融治。內院精致小巧，入席的都是江尚書一手提拔的心腹，白發蒼蒼與青年才俊皆有之，按著排次到主座前敬酒賀壽，絮絮說些吉祥話。

    江尚書年歲已高，飲幾杯便紅了臉，清瘳麵容不似平常嚴肅，歎氣搖頭道：“老啦，老啦。”這一歎，座中無數道安慰聲響起，甚“精神鬟鑠”，甚“鳳眼回春”，大家恨不得用盡所有好詞捧他。

    江尚書聽後笑了笑，舉杯敬眾人：“言官們都說我任人唯親，扶持黨羽……”

    他頓住，眾人也跟著沉默，很快便有人憤憤不平道：“若非大人賞識，咱們這些小門小戶出身的哪能有今日？”

    “就是！不任人唯親，難道要任人唯疏嗎？

    “宦海浮沉，誰不靠座師貴人賞識？那些言官梗著脖子罵，也沒見他們能左腳踩右腳蹬上天！”江尚書略一抬手，沸沸人聲驟停，他飲盡杯中酒，釋然道：“外人怎議論，老夫都不在意。但既是“親’，虛話套話就免了吧。眼下國難危急，社稷不穩，這頓席麵做的小，委屈你們從各地趕來了。”語罷，廳外密密歇歇的雨聲似乎急了些，涼浸浸的風穿堂而過。

    眾人斂了強撐出的笑，幾十顆心都像簷下潮濕的燈籠般在風中搖晃，這緊要關頭，誰能真心樂出來呢？氣氛沉悶，江盈蹙起眉，看向江尚書身邊淡然不語的少年：“阿兄，王爺近幾日可有捷報傳來？我爹爹愁得很，你念幾道讓他笑一笑，大好日子喪著臉，好不吉利。”

    江尚書與寧王爺是過命交情，兩家晚輩親如手足。

    修逸不喜江盈的性子，但待她也有待修寧的七成好，應道：“說過了。”

    江尚書方才離場，便是去書房見他，前線戰事安穩，大軍西進無阻，無凶便是吉，也算是陰雨天下的一縷晴光。

    江尚書把這消息告知眾人，眾人懸起的心放下。

    他掃過座中，沒瞧見謝消慶的身影，李清文也不在，便問江盈：“那後生怎不在此？清文又去了哪？”主桌屏風後，昭昭垂眸凝神，豎起耳朵聽江盈回答。

    江盈略過謝消慶：“宮賞了東西，清文去迎了。”

    話音才落，李清文快步進廳，風似地吹到江尚書身邊，附耳低語幾句。江尚書聽後臉色一沉，眾人停杯投箸，順著他的目光看向廳門。

    不知何時，那兒站了一排太監，領頭的發色花白，穿一身禦賜的荔枝紅獅子通背。

    隔著屏風，昭昭認出這是大太監李福，身為天子近臣，卻聽太子使喚，日日都來郡主府送藥。“江大人。”自知不受歡迎，李福沒進廳，晃了晃手中的拂塵，“萬歲爺身上有疾，殿下正在宮侍奉，無暇抽身。小人領主子的意，來賀一賀您。”

    江尚書頷首謝恩，讓人看座。

    李福上了主桌，見過修逸，裝模作樣敬了壽星酒，笑著說：“瞧我這記性，隻顧著落座，連禮都忘了他輕擊手掌，兩個小太監拉開半掩的廳門，冷風裹雨呼呼灌進來，好容易聚起來的喜氣全散了。廳外是空庭，庭中簡單搭了戲台，兩側樂師開奏，扮好妝的生旦咿咿呀呀地唱，雨絲飄灑落下，帶著濕意的戲腔憑添幾分頹唐綺靡。

    “聽聞江大人喜好昆曲，陛下特差小人去蘇州請了程家班。”李福麵容肥白，笑得很膩，“這水磨腔可還悅耳？”

    轟的一聲雷，天色暗沉幾分，紅綠粉白的戲子們在陰慘慘的光景中婉轉吟唱，昭昭隔著屏風觀賞，隻覺像台將死未死的人偶戲一樣。

    江尚書神色平靜，一隻手拍了拍修逸，另一隻手按住正欲發作的江盈，答道：“甚好。”

    今日大雨，本就掃興，若沒這死太監，也不失靜坐觀雨的雅趣。可他不僅來了，還領了一班咿咿呀呀的戲子。

    眾人皆道晦氣，礙於君威，沒法讓這死太監滾。不知是誰靈機一動，到主桌前躬身，說要敬獻壽禮。江尚書允了，立馬便有壽禮呈上他的門生故舊都非凡俗，送的也是奇珍異寶，眾人品評聲壓過雨聲和戲調，被衝散的喜氣又回來些。

    昭昭站在屏風後，目光掃過每張陌生的臉，沒望見謝消慶，卻見李清文招來一個小童，低聲吩咐幾句。她眼皮一跳，作勢就要跟出去，並立的何必攔住她：“你這會出去作甚？”

    昭昭指了指側廳，各家仆從正把主子們備好的壽禮往搬，規規矩矩排成一溜：“我讓人把咱家的禮抬來。”

    不等何必再問，昭昭閃身出廳，隻見那小童跑到院角月門下，對一個漢子說：“廳上開始獻禮了！快把馬車上的東西取來！”

    漢子轉身就走，小童衝他背影囑咐：“記住，小心些，莫要打開偷看。”

    “為啥？”漢子怪道。

    “爺說那東西難得，萬萬見不得光，吹不得風，受不得潮。”

    “啥東西這金貴？”

    小童搖頭：“連江小姐都不曉得的事，爺怎會告訴我？”

    漢子嘀嘀咕咕著走了。

    昭昭略作思索，計上心頭，先尋了王府侍衛，讓抬禮去側廳，又花幾塊碎銀，從江府下人口中打聽謝消慶去向。

    內廳原本有謝消慶的座，但他沒去，反而擠進外院的席。

    同席的人不認識他，以為是哪家長隨跑來蹭吃喝，言行舉止都存了輕蔑之意。

    當昭昭找到他時，他呆呆坐在凳上，半個身子都露在飄雨的亭角，衣裳濕了一片。

    昭昭把他提溜出來，皺眉問：“你怎不去內廳？”

    江尚書請他來，必會安排妥帖。

    謝消慶支吾著，不肯袒露心跡，便說起江尚書請他寫字的事，昭昭聽後歎氣：“成事不足。”歎完又問：“你可準備壽禮了？”

    謝消慶掏出懷的小木匣，昭昭打開一看，頭竟是一尊鑲金玉佛，俗氣東西，江尚書豈會中意？她無奈闔眼：“敗事有餘。”

    說罷不再耽擱，扯著人便往內院去。

    謝消慶不解其意，昭昭冷淡道：“你是蠢貨不要緊，有我就行。待會我送你一場造化，千萬接住了。”廳內還在挨個獻壽禮，你方獻罷我登場，吵吵嚷嚷，昭昭安排謝消慶坐下，沒多言，提步進了側廳。她掃一眼地上壽禮，果不其然瞧見貼了李清文箋頭的木匣，緊挨在寧王府壽禮後頭。

    好巧不巧，這木匣與和謝消慶的差不多大小。

    側廳無人，昭昭彎下腰，裝作驗視王府壽禮，俯仰之間，迅速換了兩方木匣上的箋頭。

    阿彌陀佛。

    隻求那廢物接得住她的苦心。

    昭昭快步回到屏風後，正和江家侍女低聲說笑的何必望過來，見她靴麵濕得厲害，不像隻出去吩咐一句話的樣子，問道：“昭昭兒，這是往哪去了？”

    昭昭雲淡風輕，尋個由頭敷衍過去。不等何必多問，廳中唱禮聲高高響起：“學生謝消慶”箋頭微濕，後續字跡暈開，負責唱禮的管家問向座中：“謝消慶謝公子可在場？後頭的字看不清，勞煩您自己出來念。”

    眾人麵麵相覷，他們一黨何時添了人？

    不起眼的角落，謝消慶緩緩起身，走到廳中，接過管家手的箋頭，朗聲念出下半段賀詞，最後向江尚書遙遙拱手：

    “學生賀尚書大人壽。”

    他先前不在，這會兒卻濕著半裾衣裳現出，江尚書斷定他受了委屈排擠。

    “謝公子。”江尚書冷一眼身邊驕縱的女兒，指了個主桌空位說：“廳角漏雨，你來上麵坐。”眾人錯愕，一個名不見經傳的後生，哪受得起這般抬舉？

    謝消慶也懵，但盛情難卻，他隻得走上前。

    主桌上都是頂天大的人物，江尚書，世子爺，一方大員，天子近侍……看來看去，也隻有江盈和李清文矮些。

    他挪了空凳，想挨著坐下，誰知才抬屁股，江盈就把凳子踹開，蠻橫道：“你身上濕嗒嗒的臭死了，離我遠些！”

    八寶圓凳咕嚕嚕滾到謝消慶腳邊，他霎時紅了臉，難堪得不知該如何是好。

    江尚書皺眉橫過去，正要責怪江盈不懂事，一道淡然聲音響起：“謝公子，好久不見。”

    修逸撩起眼，語氣熟稔，神情卻十分疏離，指了指身邊的空座：“來。”

    謝消慶坐過去，江盈還不肯放過他，倨傲問：

    “我爹爹如此抬舉你，你備了什壽禮？”

    屏風後的昭昭懸緊了心，隻求這呆子千萬別亂答。

    謝消慶心沒底，瞟了眼垂眸不語的李清文：

    “此物珍奇，說出來反倒失了新意。還請管家呈上，由尚書大人親自打開。”

    李清文似有感應，墓地望過來。

    江盈依舊不屑，正要笑著譏諷，江尚書冷眼壓住，轉頭對謝消慶說：“你有心了。”

    管家呈上，江尚書接過，這是一方不起眼的木匣，毫不華貴，古樸且拙。

    江尚書下了銅鎖，正要啟開，一道灼灼目光燙得他手背發熱。

    他側目，見李清文定定望著木匣，神情有些古怪，便問：“清文，你怎了？”

    李清文笑了笑，沒笑出聲：“無事，好奇謝公子是何巧思罷了。”

    木匣啟開，匣內物什十分灰敗，是老舊泛黃的紙頁，透著一股腐氣。

    江盈掩了鼻，嫌棄道：“這是甚東西？”

    江尚書原也瞧不出，可隨著手指輕輕翻動，他看清紙上筆墨，目光漸明，滄桑的麵容浮現真切的喜悅，怔怔望向謝消慶：“……這是韓昌黎真跡？”

    謝消慶比他還懵，受著李清文的眼刀子，硬著頭皮說：“是，學生家傳之物，聽說大人尊韓愈為唐宋八家之首，便貿然獻上了！”

    文人惜筆墨，正如武將愛刀劍。

    江尚書雖然清貴，但也免不了有些物癖。

    李清文摸透他的喜好，花大價錢去淘韓愈真跡。

    無奈韓愈生年太古，名望太盛，流傳在世的要是仿品，要是價格奇高。

    幸而他運氣好，在骨董街遇上一夥不懂行的盜墓賊出貨，淘來一卷殘頁。

    本想在壽辰這日呈上，討他老人家歡心，誰料半路殺出個程咬金

    聽著耳邊本屬於自己的誇讚聲，李清文冷冷回眸。

    屏風後，昭昭似笑非笑地望著他，像隻居高臨下的貓，得意地歪了歪頭。